De nombreuses planètes habitables hors du système solaire?
Après la découverte d'une nouvelle exoplanète potentiellement habitable, des astrophysiciens affirment qu'il y aurait de nombreuses possibilités de vie hors de notre galaxie.
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La découverte d'une nouvelle exoplanète potentiellement "habitable", la quatrième depuis un an à entrer dans cette catégorie, montre que ces planètes hors du système solaire seraient fréquentes, affirment des astrophysiciens. "Cette planète rocheuse est la nouvelle meilleure candidate pour maintenir l'eau liquide à sa surface et peut-être y abriter la vie telle que nous la connaissons", a expliqué jeudi Guillem Anglada-Escudé, qui travaillait à la Carnegie Institution à Washington quand il dirigeait l'équipe internationale d'astronomes qui l'a détectée.
Cette exoplanète (GJ 667Cc) tourne autour d'une étoile baptisée GJ 667C située à environ 22 années-lumière de la Terre (une année lumière équivaut à 9.460 milliards de km). Elle boucle son orbite en 28 jours et est environ 50% plus grosse que la Terre.
La planète se trouve à la bonne distance de son étoile, une "naine" moins chaude que notre soleil: les températures n'y sont ni trop chaudes ni trop froides, ce qui permet à l'eau de rester à l'état liquide à la surface. Si notre soleil était une ampoule de 100 watts, cette "naine" serait une petite ampoule de guirlande de Noël, explique à Steven Vogt, professeur d'astrophysique à l'Université de Californie à Santa Cruz, un des membres de l'équipe internationale. Mais comme la planète se trouve plus près de son étoile, les températures y sont clémentes et la luminosité similaire à celle de la Terre, ajoute-t-il. On ne sait pas si cette exoplanète possède une atmosphère.
"Une planète soeur de la terre"
Son étoile, qui appartient à un système stellaire comprenant au total trois étoiles, ne paraît pas propice à la présence dans son orbite d'une planète rocheuse potentiellement habitable. "Malgré cela, nous avons trouvé cette exoplanète de type terrestre autour de cette étoile pauvre en métal et qui sont les plus courantes dans notre galaxie" (la Voie Lactée), ajoute-t-il.
Cette découverte montre que des planètes potentiellement habitables peuvent se former dans une plus grande variété d'environnements qu'on ne le pensait jusqu'ici, notent les auteurs de cette découverte publiée dans les Lettres du Journal d'Astrophysique. Le manuscrit est aussi accessible en ligne sur le site arxiv.org/archive/astro-ph.
"Avec l'arrivée d'une nouvelle génération d'instruments, les chercheurs pourront scruter un grand nombre d'étoiles naines de la même catégorie pour découvrir des planètes habitables similaires", prédit Guillem Anglada-Escudé, professeur à l'Université de Göttingen (Allemagne). "Un jour, on pourra aussi chercher des signatures spectroscopiques de la vie dans un des ces mondes" comme la présence d'oxygène et d'eau, juge-t-il. Selon lui, "on trouvera une planète soeur de la Terre dans cette zone proche de notre système solaire avant la zone beaucoup plus lointaine scrutée par Kepler", le télescope américain chasseur d'exoplanète lancé en 2009.
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