Cette tradition trouverait son origine en France en 1564. La légende veut que jusqu’alors, l’année aurait commencé au 1er avril (en fait le 25mars correspondait selon le calendrier julien au Jour de l'an), à la fête de l
'Annonciation à Marie avec la tradition de s'échanger des cadeaux. Mais le roi Charles IX décida que l’année débuterait désormais le 1er janvier, marque du rallongement des journées, arrivée du printemps.
Si l’origine exacte de l’utilisation des poissons reste obscure (peut-être l’ichthus chrétien), il semble que beaucoup de personnes eurent des difficultés à s'adapter au nouveau calendrier, d'autres n'étaient pas au courant du changement et ils continuèrent à célébrer le 1
er avril selon l'ancienne tradition.
Pour se moquer d'eux, certains profitèrent de l’occasion pour leur remettre de faux cadeaux et leur jouer des tours. Les cadeaux que l'on s'offrait en avril étaient le plus souvent alimentaires. Cette date étant à la fin du Carême, période de jeûne durant laquelle la consommation de viande est interdite chez les Chrétiens, le poisson était le présent le plus fréquent. Lorsque les blagues se développèrent, l'un des pièges les plus courants était l'offrande de faux poissons. Ainsi naquit le fameux poisson d’avril,
le jour des fous, le jour de ceux qui n’acceptent pas la réalité ou la voient autrement.
Plusieurs usages semblent s’être en fait mélangés avec celui du carnaval :
- marquer la sortie du signe zodiacal des Poissons, dernier signe de l'hiver,
- prolonger la période du carême, où il n’est permis de manger que du poisson,
- confondre le benêt en lui offrant un poisson à une époque de l’année, celle du frai, où la pêche était interdite.
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